学校的前身是创建于1935年的广东省立高级水产职业学校。她是广东现代海洋水产教育的发端，几经迁徙之后升格发展成农业部直属的湛江水产学院。1997年1月，由具有62年办学历史的湛江水产学院和39年办学历史的湛江农业专科学校实质性合并组建湛江海洋大学。2001年12月，湛江气象学校并入湛江海洋大学。2005年6月，经教育部批准，湛江海洋大学更名为广东海洋大学。
学校坚持“质量立校、人才强校、学术兴校、特色扬校”的办学理念，实施“内涵发展、特色发展、创新发展”战略，立足广东，面向南海，辐射全国，以建设国内一流；
国际知名的高水平海洋大学为目标，培养具有国际视野和社会责任感，富有自主学习能力、实践能力与创新精神的高素质专门人才和行业精英，服务国家海洋事业和地方经济社会发展。